प्रो. बीरबल साहनी भारत के उन अग्रणी वैज्ञानिकों में शामिल हैं, जिन्होंने जीवाश्म पौधों के अध्ययन को एक व्यवस्थित और महत्त्वपूर्ण वैज्ञानिक विषय के रूप में विकसित करने में असाधारण योगदान दिया। पुरावनस्पति विज्ञान (Palaeobotany) के क्षेत्र में उनके शोध ने भारतीय भूवैज्ञानिक इतिहास, प्राचीन वनस्पति जगत और पौधों के क्रमिक विकास को समझने के नए रास्ते खोले। वे केवल एक प्रतिष्ठित वैज्ञानिक और शिक्षक ही नहीं, बल्कि भारत में इस विषय के लिए समर्पित शोध-संस्थान की स्थापना का सपना देखने वाले दूरदर्शी संस्थापक भी थे। उनका जन्म 14 नवंबर 1891 को भेरा में हुआ था, जो वर्तमान में पाकिस्तान के पंजाब प्रांत में स्थित है।
भेरा में जन्म और वैज्ञानिक परिवेश
बीरबल साहनी का जन्म एक शिक्षित और प्रगतिशील परिवार में हुआ था। उनके पिता प्रो. रुचिराम साहनी रसायनशास्त्र के अध्यापक, शिक्षा-प्रेमी और सामाजिक गतिविधियों से जुड़े व्यक्ति थे। उनकी माता का नाम ईश्वर देवी था। परिवार का संबंध पंजाब के शैक्षणिक और बौद्धिक वातावरण से था। पिता की वैज्ञानिक रुचि और प्रकृति के प्रति लगाव का प्रभाव बीरबल के व्यक्तित्व पर भी पड़ा। बचपन में उन्हें प्रकृति, पौधों, चट्टानों और भूगर्भीय संरचनाओं को देखने-समझने के अवसर मिले।
भेरा के आसपास स्थित साल्ट रेंज क्षेत्र भूवैज्ञानिक दृष्टि से अत्यंत महत्त्वपूर्ण है। यहां की चट्टानों और भू-आकृतियों ने उनके भीतर पृथ्वी के अतीत को जानने की जिज्ञासा को बढ़ाया। आगे चलकर यही जिज्ञासा उन्हें जीवाश्म पौधों और प्राचीन वनस्पति के वैज्ञानिक अध्ययन की ओर ले गई।
लाहौर से कैम्ब्रिज तक की शिक्षा
बीरबल साहनी ने प्रारंभिक शिक्षा लाहौर में प्राप्त की। उन्होंने मिशन और सेंट्रल मॉडल स्कूल में पढ़ाई की तथा आगे चलकर गवर्नमेंट कॉलेज, लाहौर में अध्ययन किया। वर्ष 1911 में पंजाब विश्वविद्यालय से स्नातक की पढ़ाई पूरी करने के बाद वे उच्च शिक्षा के लिए इंग्लैंड गए। उन्होंने कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय के इमैनुएल कॉलेज में प्राकृतिक विज्ञान का अध्ययन किया। वनस्पति विज्ञान और जीवाश्म विज्ञान में उनकी रुचि को वहां के विद्वानों तथा शिक्षकों का मार्गदर्शन मिला।
कैम्ब्रिज में उनकी मुलाकात प्रख्यात वनस्पतिशास्त्री और पुरावनस्पति वैज्ञानिक सर अल्बर्ट चार्ल्स सीवार्ड से हुई, जिनका उनके शोध-जीवन पर गहरा प्रभाव पड़ा। साहनी ने जीवाश्म पौधों के अध्ययन में विशेषज्ञता विकसित की। वर्ष 1919 में उन्हें लंदन विश्वविद्यालय से डी.एससी. की उपाधि मिली। उनकी अकादमिक उपलब्धियों ने उन्हें अपने समय के उभरते हुए भारतीय वैज्ञानिकों में विशिष्ट स्थान दिलाया।
भारत वापसी और अध्यापन जीवन
उच्च शिक्षा और शोध के बाद बीरबल साहनी भारत लौटे। उन्होंने कुछ समय बनारस हिंदू विश्वविद्यालय और पंजाब विश्वविद्यालय में अध्यापन किया। वर्ष 1921 में वे लखनऊ विश्वविद्यालय में वनस्पति विज्ञान के प्रोफेसर नियुक्त हुए। यहीं से उनके वैज्ञानिक जीवन का सबसे महत्त्वपूर्ण और दीर्घकालिक अध्याय शुरू हुआ। उन्होंने विश्वविद्यालय में शोध और शिक्षण की ऐसी परंपरा विकसित की, जिसने भारत में पुरावनस्पति विज्ञान को संस्थागत पहचान दिलाने में मदद की।
लखनऊ विश्वविद्यालय में उन्होंने वनस्पति विज्ञान के साथ भूविज्ञान के अध्ययन और शिक्षण को भी प्रोत्साहित किया। वे विद्यार्थियों को केवल पुस्तकीय ज्ञान तक सीमित नहीं रखते थे, बल्कि फील्डवर्क, नमूनों के निरीक्षण और वैज्ञानिक प्रमाणों के आधार पर निष्कर्ष निकालने के लिए प्रेरित करते थे। उनके मार्गदर्शन में शोधकर्ताओं की एक ऐसी पीढ़ी तैयार हुई, जिसने आगे चलकर भारतीय पुरावनस्पति विज्ञान को विस्तार दिया।
पुरावनस्पति विज्ञान में महत्त्वपूर्ण शोध
पुरावनस्पति विज्ञान वह विषय है जिसमें चट्टानों और अन्य भूवैज्ञानिक निक्षेपों में संरक्षित पौधों के जीवाश्मों का अध्ययन किया जाता है। इन जीवाश्मों के माध्यम से वैज्ञानिक यह समझने का प्रयास करते हैं कि करोड़ों वर्ष पहले वनस्पतियां कैसी थीं, उनका विकास कैसे हुआ, वे किन जलवायु परिस्थितियों में पनपीं और समय के साथ पृथ्वी के पर्यावरण में क्या परिवर्तन आए। बीरबल साहनी ने भारतीय जीवाश्म वनस्पति के अध्ययन को व्यवस्थित आधार प्रदान किया।
उन्होंने भारतीय शंकुधारी पौधों (Conifers) के जीवाश्मों का विस्तृत अध्ययन किया। राजमहल पहाड़ियों के जीवाश्म वनस्पति अवशेषों पर उनका शोध विशेष रूप से उल्लेखनीय है। उन्होंने विभिन्न जीवाश्म अंगों—जैसे तना, पत्ती और प्रजनन संरचना—के तुलनात्मक अध्ययन से उनके पारस्परिक संबंधों को समझने में योगदान दिया। उनके शोध ने भारतीय भूवैज्ञानिक संरचनाओं में सुरक्षित प्राचीन वनस्पति की विविधता और विकासक्रम पर नई रोशनी डाली।
साहनी का कार्य केवल पौधों की पहचान तक सीमित नहीं था। वे जीवाश्मों को उनके भूवैज्ञानिक संदर्भ में समझते थे और उनसे प्राचीन पर्यावरण तथा वनस्पति के विकास के बारे में व्यापक निष्कर्ष निकालने का प्रयास करते थे। इस दृष्टिकोण ने भारतीय पुरावनस्पति विज्ञान को अंतरराष्ट्रीय वैज्ञानिक विमर्श से जोड़ने में मदद की।
जीवाश्म विज्ञान से आगे: रोहतक के प्राचीन सिक्का-निर्माण सांचों की खोज
बीरबल साहनी की वैज्ञानिक जिज्ञासा का दायरा वनस्पति विज्ञान और भूविज्ञान से आगे तक फैला हुआ था। मार्च 1936 में रोहतक में प्राचीन सिक्का-निर्माण के सांचों की खोज और उनके अध्ययन ने उनकी बहुआयामी रुचि को सामने रखा। उन्होंने इन सांचों का गहन अध्ययन किया और इस विषय पर शोधपत्र प्रकाशित किया। यह कार्य पुरातत्व और प्राचीन भारतीय मुद्रा-निर्माण के इतिहास के अध्ययन में भी उल्लेखनीय माना जाता है।
इस उपलब्धि से स्पष्ट होता है कि साहनी प्राकृतिक विज्ञान के साथ-साथ इतिहास और पुरातत्व से जुड़े प्रश्नों में भी गहरी रुचि रखते थे। वे वैज्ञानिक पद्धति को अलग-अलग विषयों के अध्ययन में उपयोगी मानते थे और प्रमाणों की सूक्ष्म जांच पर जोर देते थे।
वैज्ञानिक संस्थाओं में योगदान और अंतरराष्ट्रीय सम्मान
बीरबल साहनी की वैज्ञानिक प्रतिष्ठा भारत तक सीमित नहीं रही। वर्ष 1936 में उन्हें लंदन की रॉयल सोसाइटी का फेलो चुना गया। यह सम्मान उस समय के वैज्ञानिक जगत में उनकी उपलब्धियों और शोध की अंतरराष्ट्रीय मान्यता का प्रमाण था। वर्ष 1929 में कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय ने उन्हें उच्च शोध उपाधि से सम्मानित किया था। वे भारतीय विज्ञान कांग्रेस के वर्ष 1940 के महासभापति भी रहे। उन्होंने राष्ट्रीय और अंतरराष्ट्रीय वैज्ञानिक संगठनों में सक्रिय भूमिका निभाई तथा भारत में वैज्ञानिक अनुसंधान के विकास के लिए निरंतर प्रयास किए।
वर्ष 1939 में उन्होंने भारत में पुरावनस्पति विज्ञान के शोधकर्ताओं को एक मंच पर लाने के उद्देश्य से पुरावनस्पतिविदों की समिति गठित करने में नेतृत्व किया। इसका लक्ष्य शोध को समन्वित करना, वैज्ञानिक संवाद बढ़ाना और इस विषय में नियमित प्रकाशन को प्रोत्साहित करना था। इसी प्रयास ने आगे चलकर एक समर्पित शोध-संस्थान की स्थापना का मार्ग प्रशस्त किया।
1946 में इंस्टीट्यूट ऑफ पेलियोबॉटनी की स्थापना
बीरबल साहनी का एक बड़ा सपना भारत में पुरावनस्पति विज्ञान के लिए अंतरराष्ट्रीय स्तर का शोध-संस्थान स्थापित करना था। 19 मई 1946 को लखनऊ में कार्यरत आठ वैज्ञानिकों ने पेलियोबॉटनिकल सोसाइटी के गठन के लिए मेमोरेंडम ऑफ एसोसिएशन पर हस्ताक्षर किए। इसके बाद 3 जून 1946 को सोसाइटी से संबंधित ट्रस्ट का गठन किया गया। 10 सितंबर 1946 को सोसाइटी की गवर्निंग बॉडी ने इंस्टीट्यूट ऑफ पेलियोबॉटनी की स्थापना का प्रस्ताव पारित किया और प्रो. साहनी को इसका मानद निदेशक नियुक्त किया।
इस प्रकार संस्थान की स्थापना 1946 में हुई और इसका प्रारंभिक कार्य लखनऊ विश्वविद्यालय के वनस्पति विज्ञान विभाग से संचालित हुआ। प्रो. साहनी ने अपने निजी संसाधनों, जीवाश्म संग्रह और संदर्भ-पुस्तकालय को भी इस वैज्ञानिक उद्देश्य के लिए समर्पित किया। उनका प्रयास था कि भारत में जीवाश्म पौधों के अध्ययन के लिए प्रशिक्षित वैज्ञानिक, व्यवस्थित संग्रह, आधुनिक प्रयोगशाला और स्वतंत्र शोध-संरचना उपलब्ध हो।
सितंबर 1948 में संस्थान को लखनऊ विश्वविद्यालय के निकट भूमि और भवन उपलब्ध हुआ। 3 अप्रैल 1949 को तत्कालीन प्रधानमंत्री पंडित जवाहरलाल नेहरू ने नए संस्थान के भवन की आधारशिला रखी। लेकिन दुर्भाग्यवश इसके कुछ ही दिन बाद, 10 अप्रैल 1949 को प्रो. बीरबल साहनी का निधन हो गया। वे अपने जीवनकाल में संस्थान की पूरी इमारत को आकार लेते नहीं देख सके। उनके निधन के बाद उनकी पत्नी सावित्री साहनी ने संस्थान के निर्माण और विकास की जिम्मेदारी संभाली। भवन 1952 के अंत तक पूरा हुआ और 2 जनवरी 1953 को प्रधानमंत्री नेहरू ने इसे विज्ञान को समर्पित किया।
बीरबल साहनी इंस्टीट्यूट ऑफ पेलियोबॉटनी से BSIP तक
प्रो. साहनी की स्मृति और वैज्ञानिक दृष्टि को आगे बढ़ाने के लिए संस्थान का नाम उनके सम्मान में बीरबल साहनी इंस्टीट्यूट ऑफ पेलियोबॉटनी रखा गया। समय के साथ यहां शोध का दायरा विस्तृत हुआ। वर्ष 1969 में संस्थान को अलग स्वायत्त संगठन के रूप में पुनर्गठित किया गया। बाद में इसका नाम बीरबल साहनी इंस्टीट्यूट ऑफ पेलियोसाइंसेज (Birbal Sahni Institute of Palaeosciences—BSIP) हुआ। यह भारत सरकार के विज्ञान एवं प्रौद्योगिकी विभाग के अंतर्गत एक स्वायत्त अनुसंधान संस्थान है और लखनऊ में स्थित है।
आज संस्थान का कार्य केवल जीवाश्म पौधों की पहचान तक सीमित नहीं है। यहां पृथ्वी के प्राचीन जीवन, वनस्पति विकास, जलवायु परिवर्तन, पुरा-पर्यावरण, भूवैज्ञानिक प्रक्रियाओं और प्राचीन सभ्यताओं से जुड़े विभिन्न पहलुओं का अध्ययन किया जाता है। कोयला और लिग्नाइट जैसे संसाधनों के भूवैज्ञानिक संदर्भ तथा वनस्पति और जलवायु के दीर्घकालिक संबंधों पर भी शोध किया जाता है। इस तरह संस्थान प्रो. साहनी की मूल वैज्ञानिक दृष्टि को व्यापक पुराविज्ञान के क्षेत्र में आगे बढ़ा रहा है।
व्यक्तित्व, रुचियां और वैज्ञानिक विरासत
बीरबल साहनी एक अनुशासित शोधकर्ता, प्रेरक शिक्षक और बहुआयामी व्यक्तित्व के धनी थे। उन्हें प्रकृति में घूमना, पर्वतीय यात्राएं करना और विभिन्न क्षेत्रों के भूवैज्ञानिक स्वरूप का प्रत्यक्ष अध्ययन करना पसंद था। संगीत में भी उनकी रुचि थी और वे सितार तथा वायलिन बजाते थे। चित्रकारी, मिट्टी से आकृतियां बनाना और शतरंज जैसे शौक उनके व्यक्तित्व के रचनात्मक पक्ष को दर्शाते हैं।
10 अप्रैल 1949 को 57 वर्ष की आयु में उनका निधन हो गया। उनका जीवन अपेक्षाकृत छोटा रहा, लेकिन भारतीय विज्ञान को मिली उनकी विरासत अत्यंत व्यापक है। उन्होंने भारत में पुरावनस्पति विज्ञान को शोध, शिक्षण और संस्थागत विकास का मजबूत आधार दिया। लखनऊ स्थित बीरबल साहनी इंस्टीट्यूट ऑफ पेलियोसाइंसेज आज भी उनके वैज्ञानिक स्वप्न और दूरदृष्टि का प्रतीक है।
प्रो. बीरबल साहनी का जन्मदिवस हमें याद दिलाता है कि पृथ्वी के अतीत का अध्ययन केवल बीते हुए समय को समझने का प्रयास नहीं, बल्कि वर्तमान पर्यावरण और भविष्य की चुनौतियों को बेहतर ढंग से जानने का वैज्ञानिक माध्यम भी है। जीवाश्म पौधों के अध्ययन के जरिए उन्होंने यह दिखाया कि प्रकृति के पुराने अभिलेख मानव ज्ञान को कितनी दूर तक समृद्ध कर सकते हैं।
