‘अनाथों की मां’ के नाम से विख्यात महाराष्ट्र की समाजसेविका सिंधुताई सपकाल ने अपना जीवन अनाथ, परित्यक्त और जरूरतमंद बच्चों के पालन-पोषण, शिक्षा तथा पुनर्वास के लिए समर्पित कर दिया। अत्यंत कठिन निजी परिस्थितियों से गुजरने के बाद उन्होंने हजारों बच्चों को मातृत्व, आश्रय और बेहतर भविष्य देने का प्रयास किया। उनके सामाजिक कार्यों के लिए भारत सरकार ने वर्ष 2021 में उन्हें पद्मश्री से सम्मानित किया। वे केवल अनाथ बच्चों की देखभाल करने वाली समाजसेविका ही नहीं, बल्कि महिला सशक्तीकरण, बाल अधिकार और मानवीय गरिमा की प्रेरक आवाज भी थीं।
जन्मतिथि को लेकर स्रोतों में अंतर
सिंधुताई सपकाल का जन्म महाराष्ट्र के वर्धा जिले के पिंपरी मेघे गांव में हुआ था। उनकी आधिकारिक जीवनी वेबसाइट पर जन्मतिथि 14 नवंबर 1947 दर्ज है। महाराष्ट्र के एक विश्वविद्यालय की वार्षिक रिपोर्ट में भी 14 नवंबर 1947 का उल्लेख मिलता है। हालांकि, निधन के समय प्रकाशित ‘द इंडियन एक्सप्रेस’, ‘इंडिया टुडे’, ‘द न्यू इंडियन एक्सप्रेस’ और अन्य प्रतिष्ठित समाचार रिपोर्टों में उनकी जन्मतिथि 14 नवंबर 1948 बताई गई है। कुछ संस्थागत परिचय भी 1948 का वर्ष देते हैं।
इस प्रकार जन्म का दिन और महीना 14 नवंबर होने पर व्यापक सहमति दिखाई देती है, लेकिन जन्म-वर्ष को लेकर स्रोतों में 1947 और 1948 का अंतर है। उपलब्ध सार्वजनिक विवरणों के आधार पर इस मतभेद का निर्णायक समाधान नहीं किया जा सकता। इसलिए उनकी जयंती के संदर्भ में 14 नवंबर का उल्लेख करते हुए जन्म-वर्ष के इस अंतर को ध्यान में रखना उचित है।
गरीबी में बचपन और शिक्षा की इच्छा
सिंधुताई का बचपन अत्यंत गरीबी में बीता। उनके पिता अभिमानजी साठे पशुपालन और मवेशी चराने का काम करते थे। परिवार की आर्थिक स्थिति कमजोर थी और उस समय ग्रामीण समाज में लड़कियों की शिक्षा को अधिक महत्त्व नहीं दिया जाता था। इसके बावजूद उनके पिता चाहते थे कि बेटी पढ़े। वे मवेशी चराने के बहाने उन्हें स्कूल भेजते थे। आर्थिक और पारिवारिक परिस्थितियों के कारण सिंधुताई की औपचारिक शिक्षा चौथी कक्षा तक ही हो सकी।
बचपन में उन्हें ‘चिंधी’ कहकर पुकारा जाता था। मराठी में चिंधी का अर्थ कपड़े का छोटा या फटा हुआ टुकड़ा होता है। आगे चलकर यही बच्ची हजारों बच्चों के लिए ‘माई’ बनी। शिक्षा अधूरी रह जाने के बावजूद उन्होंने जीवन के अनुभवों से जो समझ और संवेदना अर्जित की, वही उनके सामाजिक कार्यों की बड़ी ताकत बनी।
कम उम्र में विवाह और जीवन का कठिन दौर
कम उम्र में ही उनका विवाह श्रीहरि सपकाल से कर दिया गया। विवाह के बाद वे ससुराल में घरेलू जिम्मेदारियों और कठिन परिस्थितियों के बीच रहने लगीं। उन्होंने गांव में मजदूरों और ग्रामीणों के अधिकारों से जुड़े मुद्दों पर आवाज उठाई। स्थानीय स्तर पर उनके हस्तक्षेप और सामाजिक सक्रियता के कारण विवाद बढ़े। गर्भावस्था के दौरान उनके चरित्र पर आरोप लगाए गए और पति ने उन्हें घर से निकाल दिया। उस समय वे गर्भवती थीं और उनके सामने रहने तथा जीवनयापन का गंभीर संकट खड़ा हो गया।
उन्होंने एक गौशाला में अत्यंत कठिन परिस्थितियों में बेटी को जन्म दिया। बाद में अपनी नवजात बच्ची के साथ उन्हें भोजन और आश्रय के लिए संघर्ष करना पड़ा। मायके और समाज से अपेक्षित सहारा न मिलने पर उन्होंने रेलवे स्टेशनों, मंदिरों और अन्य सार्वजनिक स्थानों पर भिक्षा मांगकर जीवन चलाया। यह दौर उनके जीवन का सबसे कठिन अध्याय था, लेकिन इसी अनुभव ने उन्हें उन बच्चों और महिलाओं की पीड़ा समझने का अवसर दिया जो परिवार और समाज से बेदखल कर दिए जाते हैं।
भूख और बेघरपन से उपजा सेवा का संकल्प
रेलवे स्टेशनों और सार्वजनिक स्थानों पर जीवन बिताते हुए सिंधुताई ने अनेक ऐसे बच्चों को देखा जिनके पास न परिवार था, न भोजन और न सुरक्षित आश्रय। उन्होंने महसूस किया कि जिन बच्चों को समाज ने छोड़ दिया है, उन्हें केवल दया नहीं, बल्कि परिवार जैसा अपनापन, शिक्षा और सम्मान भी चाहिए। उन्होंने अपने हिस्से का भोजन बांटना शुरू किया और धीरे-धीरे ऐसे बच्चों को अपने साथ रखना तथा उनकी जिम्मेदारी उठाना प्रारंभ किया।
उनकी सेवा का दायरा बढ़ता गया। वे महाराष्ट्र के विभिन्न क्षेत्रों में घूमकर अनाथ और बेसहारा बच्चों के लिए सहयोग जुटाती रहीं। वे सार्वजनिक कार्यक्रमों में अपनी जीवन-कथा सुनाती थीं, जिससे लोगों को उनके काम का पता चलता और संस्थाओं के लिए दान तथा संसाधन जुटाने में मदद मिलती थी। उनके लिए यह केवल परोपकार नहीं, बल्कि उन बच्चों को जीवन में दूसरा अवसर देने का संकल्प था।
अनाथ बच्चों के लिए संस्थाओं की स्थापना
सिंधुताई सपकाल ने बच्चों के पालन-पोषण, शिक्षा और पुनर्वास के लिए कई संस्थागत प्रयास किए। वर्ष 1986 में उन्होंने ‘वनवासी गोपालकृष्ण बहुउद्देशीय मंडल’ की स्थापना की। बाद के वर्षों में उन्होंने ‘ममता बाल सदन’, ‘सन्मति बाल निकेतन’ और अन्य संस्थाओं के माध्यम से बच्चों को आश्रय उपलब्ध कराया। इन संस्थाओं में बच्चों के भोजन, स्वास्थ्य, शिक्षा और जीवन-कौशल पर ध्यान दिया जाता था।
उनकी संस्थाओं में रहने वाले बच्चों को वे अपने परिवार का हिस्सा मानती थीं। वे बच्चों की शिक्षा पूरी कराने, उन्हें आत्मनिर्भर बनाने और जीवन में आगे बढ़ने के अवसर देने पर जोर देती थीं। उनके साथ पले-बढ़े कई बच्चे आगे चलकर शिक्षित हुए और अपने पैरों पर खड़े हुए। उनकी संस्था से जुड़े लोगों और सार्वजनिक परिचयों में उनके द्वारा पाले गए बच्चों की संख्या अलग-अलग बताई गई है—कहीं एक हजार से अधिक तो कहीं इससे भी अधिक। इसलिए संख्या को लेकर एक निश्चित आंकड़े के बजाय यह कहना अधिक उचित है कि उन्होंने हजारों बच्चों के जीवन को सहारा देने का प्रयास किया।
अपनी बेटी और अन्य बच्चों के बीच समानता का विचार
सिंधुताई के जीवन का एक उल्लेखनीय प्रसंग उनकी अपनी बेटी ममता से जुड़ा है। उन्होंने अपनी बेटी को पुणे के एक प्रतिष्ठित ट्रस्ट की देखरेख में सौंप दिया था। उनके अनुसार, वे चाहती थीं कि उनकी जैविक संतान और उनके संरक्षण में आए अनाथ बच्चों के बीच पक्षपात की भावना न पैदा हो। बाद में ममता ने शिक्षा पूरी करने के बाद मां के सामाजिक कार्यों में सहयोग भी किया। यह निर्णय उनके लिए व्यक्तिगत रूप से कठिन रहा होगा, लेकिन इसे उन्होंने अपने व्यापक मातृत्व-संकल्प और बच्चों के बीच समानता की भावना से जोड़ा।
महिलाओं, आदिवासियों और वंचित समुदायों के लिए कार्य
सिंधुताई का काम केवल अनाथ बच्चों तक सीमित नहीं था। उन्होंने महाराष्ट्र के मेलघाट और चिखलदरा जैसे क्षेत्रों में आदिवासी समुदायों तथा जरूरतमंद महिलाओं की समस्याओं को भी उठाया। कुपोषण, गरीबी, स्वास्थ्य सेवाओं की कमी और शिक्षा के अभाव जैसे मुद्दों पर उन्होंने लोगों और प्रशासन का ध्यान आकर्षित किया। वे महिलाओं को कठिन परिस्थितियों से उबरने और आत्मनिर्भर बनने के लिए प्रेरित करती थीं।
उन्होंने जरूरतमंद महिलाओं के पुनर्वास और बच्चों के संरक्षण को सामाजिक सेवा का अभिन्न हिस्सा माना। उनके कार्यों ने यह संदेश दिया कि अनाथालय या आश्रय-गृह केवल छत और भोजन देने की जगह नहीं होने चाहिए, बल्कि बच्चों को सुरक्षा, स्नेह, शिक्षा और सम्मानपूर्ण जीवन का अवसर भी मिलना चाहिए।
सम्मान और पद्मश्री
सिंधुताई सपकाल को उनके सामाजिक कार्यों के लिए जीवनकाल में अनेक पुरस्कार और सम्मान मिले। वर्ष 2010 में उन्हें महाराष्ट्र सरकार का अहिल्याबाई होलकर पुरस्कार प्रदान किया गया। वर्ष 2017 में उन्हें नारी शक्ति पुरस्कार से सम्मानित किया गया। उन्हें विभिन्न सामाजिक संस्थाओं और संगठनों ने भी उनके योगदान के लिए सम्मानित किया।
वर्ष 2021 में भारत सरकार ने उन्हें सामाजिक कार्य के क्षेत्र में उल्लेखनीय योगदान के लिए पद्मश्री से सम्मानित किया। यह देश के प्रमुख नागरिक सम्मानों में से एक है। पद्मश्री ने उनके दशकों लंबे सामाजिक कार्य को राष्ट्रीय स्तर पर मान्यता दी। वे पुरस्कारों से प्राप्त धनराशि को भी अपने सामाजिक संस्थानों और बच्चों के कल्याण के काम में लगाने के लिए जानी जाती थीं।
उनके जीवन पर बनी फिल्म
सिंधुताई के असाधारण जीवन-संघर्ष और सामाजिक कार्यों पर मराठी फिल्म ‘मी सिंधुताई सपकाळ’ वर्ष 2010 में प्रदर्शित हुई। फिल्म का निर्देशन अनंत महादेवन ने किया और अभिनेत्री तेजस्विनी पंडित ने मुख्य भूमिका निभाई। इस फिल्म ने उनके जीवन की कठिनाइयों, संघर्ष और अनाथ बच्चों के लिए किए गए कार्यों को बड़े दर्शक-वर्ग तक पहुंचाया। फिल्म को राष्ट्रीय फिल्म पुरस्कारों में विशेष पहचान मिली और इसके माध्यम से देश के अनेक लोगों ने उनके जीवन तथा सेवा-कार्य के बारे में जाना।
निधन और सामाजिक विरासत
सिंधुताई सपकाल का निधन 4 जनवरी 2022 को पुणे में हुआ। उन्हें स्वास्थ्य संबंधी समस्याओं के कारण अस्पताल में भर्ती कराया गया था। उनके निधन पर महाराष्ट्र सहित देशभर में शोक व्यक्त किया गया। उनका अंतिम संस्कार पूरे राजकीय सम्मान के साथ किया गया। उनके जाने के बाद भी उनके द्वारा स्थापित संस्थाओं और उनके बच्चों ने उनके सेवा-कार्य को आगे बढ़ाने का संकल्प जारी रखा।
सिंधुताई सपकाल का जीवन इस बात का उदाहरण है कि व्यक्तिगत पीड़ा को समाज के प्रति संवेदना और सेवा की शक्ति में बदला जा सकता है। जिन परिस्थितियों में वे स्वयं आश्रय और सहारे के लिए संघर्ष कर रही थीं, उन्हीं अनुभवों ने उन्हें हजारों बेसहारा बच्चों के लिए मां बनने की प्रेरणा दी। ‘अनाथों की मां’ के रूप में उनकी पहचान केवल एक भावनात्मक संबोधन नहीं, बल्कि उनके जीवनभर के समर्पण, संघर्ष और मानवीय करुणा का प्रतीक है।
